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Neptune
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49 528 Km |
| Neptune est une autre planète gazeuse. Elle est semblable à Uranus, mais elle est plus bleue et plus petite. Elle possède également de nombreuses lunes, dont Triton. Contrairement à Jupiter et Saturne, son noyau solide est en fait plus grand par rapport à la masse totale. Après la découverte d'Uranus, les astronomes se sont aperçus que son mouvement présentait des anomalies qui pouvaient être expliquées par |
l'existance potentielle d'une autre planète plus loitaine qui en perturbait l'orbite. Les premières études dans ce sens on été effectuées en 1821 par Alexis Bouvard. Neptune a été officiellement découverte en 1846.
Surface de Neptune :
Voyager 2 a été l'unique sonde à atteindre Neptune en Août 1989. Sous les couches superficielles de l'atmophère, les principaux composés, eau, ammoniac et méthane, se condensent et forment des cristaux, et plus en profondeur, de la glace. Le point de congélation du méthane étant plus bas, il entre donc dans la composition des nuages les plus élevés. La couche de nuage de méthane masque les formations nuageuses inférieures d'ammoniac et d'eau.
| L'atmosphère de Neptune est caractérisée par une faible activité, des vents très fort pouvant aller à plus de 2 000 Km/h et de grandes taches qui persistent sur de longues périodes. La grande tache sombre en est un exemple : elle a été observée par Voyager 2 à une latitude de 31° Sud et était grande comme la Terre. Cette formation cyclonique s'étendait sur 10 000 Km et mettait presque dix jour pour réaliser une rotation complète dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Des observations récentes, réalisées grâces au télescope spatial Hubble, ont révélé que cette tache avait désormais disparu, vraissemblablement dissipée ou masquée par d'autres formations.
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La couleur azur de la planète est due à la présence de méthane dans son atmosphère qui absorbe les radiations rouges, ne laissant filtrer que le bleu. En dehors du méthane on trouve également de l'hydrogène et de l'hélium.
Des cirrus argentés, qui s'étendent sur des milliers de kilomètres, évoluent également dans l'atmosphère à près de 50 Km d'altitude. Neptune possède une source de chaleur interne très intense. En effet la sonde Voyager 2 a confirmé que Neptune émet une quantité d'énergie équivalent à trois fois celle reçue du Soleil.
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Les lunes de Neptune :
On ne connaissait que deux satellites de Neptune avant le passage de Voyager 2 : Triton et Néréide. Triton est l'unique grand satellite du système solaire à mouvement rétrograde. La sonde a découvert six autres lunes, avec des diamètres compris entre 60 et 400 Km. Cinq autres lunes ont été découvertes des dernières années.
Les images de Triton sont les parmis les plus intéressantes que Voyager 2 ait prises lors de son voyage : des canyons, des cratères, des pics avec des lacs de glace et d'ammoniac, de très longues fissures qui ressemblent à des autoroutes forment un paysage étrange et fascinant. La découverte la plus surprenante a été celle de volcans très étranges à sa surface : à la différence des volcans terrestres, qui rejettent du magma à haute température, ceux de Triton ressemblent à des geysers qui émettent des jets de gaz (azote évaporé à partir de l'état liquide), mais également des composés sombres de carbone en provenance du sous-sol. Les matières rejetées sont éjectées à des dizaines de kilomètres au dessus de la fine atmosphère.
Les quatres lunes les plus internes du système de Neptune sont Naïade, Thalassa, Despina et Galatée, découvertes par Voyager en 1989. Il existe de nombreuses autres lunes bien plus petites mais elles ressembles plus à des astéroïdes à cause de leur forme irrégulière. La lune la plus externe est Néréïde, découverte en 1994 par Kuiper. Son orbite excentrique indique qu'elle pourrait être un astéroïde capturé par la force de gravité de Neptune.
Neptune et Triton
Les anneaux de Neptune :
Au millieu des années quatre-vingt, pour la première fois, des anneaux en arc incomplet ont été repérés autour de Neptune. Des observations d'occultation d'étoiles ont été réalisées révélant quelques brèves étincelles avant et tout de suite après que la planète occulte l'étoile. L'explication a été donnée en 1989 par Voyager 2 qui a envoyé des images montrant un système d'anneaux peu lumineux. L'anneau le plus externe, appelé Adams, est composé de trois arcs proéminents : Liberté, Egalité et Fraternité. Plus tard un quatrième arc a été découvert, baptisé Courage. L'existance des arcs est difficile à expliquer, car les lois du mouvement prévoient une répartition uniforme le long de toute la circonférence. Les effets gravitationnels de Galatée, une lune située à l'intérieur de l'anneau, ne semblent pas suffisants pour isoler les arcs. Les caméras de Voyager ont découvert d'autres anneaux en plus de l'étroit anneau d'adams : l'anneau Le Verrier, et le moins visible, Galle. Un prolongement externe de l'anneau Le Verrier, appelé Lassel, est délimité à l'extérieur par l'anneau Arago.