La ceinture d'astéroïdes

Le système Solaire contient des millions de rochers de l'espace, les astéroïdes. Les plus gros peuvent atteindre plus de 900 Km de long alors que les plus petits ne sont que des grains de poussière. On les trouve principalement dans une large bande, la ceinture d'astéroïde, située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Certains astéroïdes suivent l'orbite de Jupiter ou même de la Terre, se rapprochent du Soleil ou alors s'éloignent au delà de l'orbite de Saturne. Les astéroïdes réfléchissent la lumière du Soleil et seul Vesta est assez brillant pour être visible à l'oeil nu.

Il existe plusieurs théories sur les astéroïdes, comme celle où ils seraient les résidus d'une planète primordiale, en orbite entre Mars et Jupiter qui aurait été détruite il y a des entaines de millions d'annes suite à une collision gigantesque. La plus crédible suggère que les astéroïdes sont une planète manquée. Le champ gravitationnel intense de Jupiter aurait empêché les résidus de s'agglomérer pour former un corp unique. Cela aurait donné une planète dont la taille aurait la moitié de celle de la Lune.

La ceinture d'astéroïdes :

Plus de 90 % des astéroïdes appartiennent à la ceinture dont l'épaisseur varie entre 100 et 300 millions de kilomètres. On en a identifié quelques dizaines de milliers dans cette zone. D'autres astéroïdes se trouvent dans d'autres régions comme les troyens qui suivent l'orbite de Jupiter. Certains en revanche ont été éjectés de la ceinture suite à de multiples collisions avec d'autres astéroïdes et à l'influence gravitationnelle de Jupiter. Ils ont une orbite très excentrique semblable aux comètes. Cette orbite les amène parfois à 1,3 UA (Unité Astronomique) du Soleil, très près de notre planète. Quelques astéroïdes croisent l'orbite de la Terre plusieurs fois par an, comme Eros et Apollon. On a identifié plus de 1000 astéroïdes pouvant croiser l'orbite de la Terre. Malgré cela les possibilités que l'un d'entre eux impacte notre planète est assez faible, mais ce n'est pas négligeable.

Formes et tailles :

La taille et la forme des astéroïdes varie. Une dizaine d'entre eux seulement dépassent les 250 Km de long. La plupart ont une forme irrégulière, ils ne sont ronds qu'à partir de 300 Km. Ils sont formés de roche, de métal ou les deux. Vus de la Terre ils ne sont que des points lumineux. Il y en a plus de 60 qui ont une magnitude 10 ou plus brillants, visibles avec des jumelles ou un télescope.

		Psyché : C'est un astéroïde de forme irrégulière. Situé dans la ceinture, il est long de 250 Km et est sans doute constitué de fer et de pierre. Sa période de rotation est de quatre heures.
		Vesta : Astéroïde sphérique de la ceinture, Vesta est le troisième en taille avec 560 Km de diamètre. Sa surface est entièrement criblée de cratères d'impact. C'est le seul astéroïde assez brillant pour être visible à l'oeil nu. A son maximum il peut atteindre une magnitude de 5.5. Sa surface réfléchit plus de lumière que tout autre astéroïde. Il apparaît comme un point lumineux dans le ciel. Une comparaison du champ stellaire à quelques temps d'intervalle montrera son mouvement sur le fond des étoiles.
		Cérès : Cérès est le premier astéroïde découvert, et aussi le plus grand avec ses 933 Km de diamètre. Il est recouvert de matière sombre et réfléchit très peu la lumière. En 2006, à cause de sa taille il a été reclassé dans la catégories des planètes naines.
		Gaspra : Gaspa fut le premier astéroïde observé de près par la sonde Galiléo en Octobre 1991. Il n'a que 12 Km de largeur et se trouve à la limite de la ceinture.
		Toutatis C'est un astéroïde rapide découvert en Janvier 1989. Il appartient à un groupe d'astéroïdes qui croisent l'orbite de la Terre. Sa progression rapide dans le ciel produit une trainée lumineuse sur ce cliché à longue pose.

Les données reccueillies ont permis de mettre en évidence quelques différences entre les astéroïdes connus et de les classer en trois familles distinctes. Les critères de classification reposent sur des caractéristiques morphologiques et sur la composition chimique. La morphologie d'un astéroïde est déterminée en étudiant la variation de la luminosité au cours de sa rotation : la quantité de lumière qu'ils reflètent varie à cause de leur forme très irrégulière.

En fonction de ces critères ont peut diviser la plupart des astéroïdes dans trois catégories : Les astéroïdes de type C (Carbonés), les astéroïdes de type S (Silice) et les astéroïdes de type M (Métaliques). Les astéroïdes de type C représentent la plus grande partie des astéroïdes connus (75 % environ). Ils sont principalement situés dans les régions les plus éloignées de la ceinture d'astéroïdes et ce sont les moins lumineux. L'hydrogène, l'hélium et d'autres éléments volatiles sont absents de leur composition chimique. Les astéroïdes de type S représentent la plus grande partie restante (environ 17 %). Ils sont situés dans la région interne de la ceinture et sont relativement plus brillants que les astéroïdes de type C. Ils sont composés de minerais de fer mélangé à du silicate de magnésium. Tous les autres astéroïdes sont situés dans la région la plus centrale de la ceinture et sont composés principalement de minerais de fer. Leur luminosité est comparable à celle des astéroïdes de type S.

Météoroïdes et Météorites :

Les fragments d'astéroïdes qui se dirigent vers la Terre pour entrer en collision avec elle sont appelés météoroïde. Lorsqu'un météoroïde entre dans l'atmosphère terrestre à grande vitesse, la friction génère une chaleur intense qui le réduit en cendre, produisant une traînée de lumière dans le ciel. S'il ne brûle pas complètement lorsqu'il traverse l'atmosphère, le fragment qui reste risque de toucher la Terre. C'est dans ce cas une météorite. S'ils sont de grande taille, ils peuvent laisser des signes évidents sur la surface de la Terre, sous forme de cratère qui ont à peu près 20 fois la taille de la météorite.