Nébuleuses

Les nébuleuses sont des nuages de gaz et de poussières interstellaires, associés à la naissance et à la mort des étoiles : quand une étoiles massive meurt, elle éjecte du gaz et des poussières, qui finissent par se condenser en formant de nouvelles étoiles. Beaucoup de nébuleuses sont visibles à l'oeil nu, soit comme des taches lumineuses floues, soit comme des zones vides et sombres.

Le gaz est en partie d'origine primordiale, c'est à dire qu'il s'est formé dès le début de l'histoire de l'univers losque l'hydrogène et l'hélium, qui constituent les premières étoiles, se sont formés. Les éléments les plus lourds, en revanche, sont plus récents, puisqu'ils se sont formés à l'intérieur des étoiles à la fin de leur existence, et ont ensuite été relâchés dans le milieu interstellaire.

Les poussières présentes dans les nébuleuses sont composées d'un mélange de carbone et de silicates, avec des traces d'autres matières organiques.

Le gaz, en revanche, est essentiellement de l'hydrogène. De fait, les nébuleuses sont des régions où le milieu interstellaire ténu s'est densifié à cause de la gravité, formant ainsi des nuages qui, lorsque leur masse et leur dimension ont augmenté, ont attiré la matière environnante. Dans certains cas, de tels nuages deviennent visibles, car les étoiles formées récemment en leur sein excitent les atomes, les rendant ainsi lumineux.

Types de nébuleuses :

Les nébuleuses peuvent se diviser en trois catégories : les nébuleuses en émission, par réflexion et obscures.

		Nébuleuses en émission : Les nébuleuses en émission brillent car leurs atomes sont excités par les radiations ultraviolettes émises par des étoiles jeunes à proximité et deviennent à leur tour une source de radiation.
		Nébuleuses par réflexion : Les nébuleuses par réflexion, en revanche, n'émettent elles-mêmes aucune radiation, mais reflètent celle des étoiles les plus proches, en prenant même la couleur. L'exemple type est la petite nébuleuse azur qui entoure l'amas ouvert des Pléiades.
		Nébuleuses obscures : Les nébuleuses obscures, sont quant à elles, des concentrations denses de poussières qui absorbent la lumière et qui ne sont visibles que lorsque, derrière elles, se trouve une source lumineuse sur laquelle elle peuvent se détacher. Nombre d'entre elles s'observent facilement, même à l'oeil nu dans certains cas.

La nébuleuse la plus brillante de l'hémisphère nord est celle d'Orion, dite M42. C'est généralement le premier objet vers lequel les amoureux du ciel tournent leurs instruments lors de longues nuits d'hiver. Il existe toutefois beaucoup d'autres nébuleuses magnifiques, que nous allons citer en exemple.

Nébuleuse d'Orion, M42.

Les nébuleuses du Sagitaire :

La nébuleuse de la Lagune, M8, se trouve dans la constellation du Sagitaire, zone du ciel où ce type d'objet est le plus répandu. En effet c'est dans cette direction que se trouve la région la plus riche de la Voie Lactée (celle tournée vers le centre de la galaxie), et les nuages de poussière se trouvent pratiquement toujours sur le plan galactique. M8 est associée à un amas ouvert, comme c'est souvent le cas. En effet, les nébuleuses sont des zones de formation d'étoiles souvent accompagnées d'amas d'étoiles jeunes et particulièrement brillantes. Dans l'amas ouvert M8, il est possible d'observer une quarantaine d'étoiles de magnitude comprise entre 8 et 13. Leur lumière excite les atomes de la nébuleuse, la rendant ainsi visible. On peut voir également différents globules de Bok, c'est à dire des nuages obscures formés de gaz et de poussières très denses où se forment les étoiles. La distance de M8 varie entre 3000 et 4000 années lumière.

Nébuleuse de la Lagune, M8.

Toujours dans la constellation du Sagitaire, M20 est une nébuleuse en émission typique. Il s'agit de la nébuleuse Trifide, appelée ainsi à cause de sa forme caractéristique en trois volets. Sa partie lumineuse se voit parfaitement aux jumelles et a la forme d'une tache ronde. Les zones obscures qui divisent la nébuleuse en volets sont dues à la présence de poussières et de gaz froids. La distance de M20 est d'environ 3200 années lumière.

Nébuleuse Trifide, M20.

La nébuleuse de l'Aigle :

M16, la nébuleuse de l'Aigle, a été découverte par Jean-Philippe de Chéseaux en 1746 et, de manière complètement indépendante par Messier, presque vingt ans plus tard. Elle se trouve en bordure de la constellation du Serpent. On remarque, à l'intérieur de M16, une région obscure qui, au nord, s'allonge vers le centre de la nébuleuse. L'amas associé est composé de plusieurs dizaines d'étoiles, dont quelques unes sont très peu visibles et rouges. M16 est une nébuleuse en émission, mais elle présente quelques éléments de réflexion. Sa distance est estimée entre 5000 et 11000 années lumière, probablement aux alentours de 7500.

Nébuleuse de l'Aigle, M16.

Les nébuleuses planétaires :

Outre les nébuleuses diffuses, il existe une autre catégorie de nébuleuses dites planétaires. Leur nom vient du fait que les premiers observateurs les prirent pour des planètes, étant donné leur forme circulaire. En réalité, elles se forment suite à l'émission d'une enveloppe de gaz de la part d'étoiles à un stade avancé de leur évolution.

La nébuleuse la plus connue est probablement M57, dans la constellation de la Lyre, bien qu'elle ne soit pas facilement identifiable à cause de sa faible luminosité superficielle. Il y a ensuite M27, la nébuleuse de l'Haltère dans la constellation du Petit Renard. Il est possible de distinguer sa forme caractéristique de sablier grâce à de petits télescopes amateurs.

Nébuleuse de la Lyre, M57.

Nébuleuse de l'Haltère, M27.

Nébuleuse de l'Oeil de Chat, NGC 6543.